Da han var tolv år gammel fortalte Jari Kokkonen foreldrene at han en dag ville jobbe for selveste Rapala. I dag er han produktutviklingsdirektør og en av veteranene i det verdensberømte selskapet. Bli bedre kjent med den trivelige finnen og merkevaren han elsker.

Av: Endre Hopland

Finland er kjent som de tusen sjøers land, og i de tusen sjøer bor det mye fisk. At det i en årrekke har blitt utviklet kvalitetsutstyr for å fange disse fiskene innenfor egne landegrenser er derfor hverken noen statshemmelighet eller en stor overraskelse. Størst og mest kjent av samtlige, finske utstyrsprodusenter er Rapala, som ble startet av Lauri Rapala tilbake på 30-tallet. Og med størst mener vi ikke bare størst i eget hjemland.

Når en tenker over det, er det egentlig helt sprøtt at fiskeutstyr fra vesle Finland kan ha spredd seg over hele kloden, men slik er det faktisk. Rapala er nemlig en av verdens største fiskeutstyrsprodusenter, og høyt oppe i hierarkiet finner vi altså en mann som allerede som barn visste hva han ville jobbe med og i hvilket selskap.

– For meg har fiskingen vært den store lidenskapen helt siden jeg var en liten gutt. Jeg fikk min første fiskestang da jeg var rundt seks år gammel, og som tiåring drev jeg aktivt med fluebinding. Den lokale fiskeklubben min hadde et veldig bra ungdomslag, og der lærte jeg mye. Jeg ble fort så interessert at jeg skjønte at dette var noe jeg ville holde på med hele livet, sier Jari Kokkonen til Hooked.

Stolte tradisjoner

I sine yngre år drev Kokkonen mye med trolling etter laks og ørret, og om vinteren var han en aktiv isfisker. Utenom fiskingen laget han mye av utstyret selv, både fluer, sluker og andre kunstagn. Til tross for dette ble han tidlig introdusert for Rapala-merket, og tolv år gammel hadde han altså bestemt seg for at det var i dette selskapet han ville gjøre karriere.

– Etter at jeg var ferdig med studiene, søkte jeg jobb i Normark Finland, distributøren til Rapala sine produkter. Det er nå 26 år siden jeg begynte i min første salgsjobb i konsernet, og jeg har vært her siden. Det er sikkert unødvendig å si, men jeg stortrives, forteller han.

I dag er Kokkonen altså produktutviklingsdirektør i den såkalte kunstagn-avdelingen, eller Lure Division, som jo høres litt kulere ut. Det vil si at han har det overordnede ansvaret for alle nye, kunstige baits som forlater samlebåndene og sendes ut i verden. Det er ikke bare bare. Rapala-navnet har nemlig vært forbundet med både kvalitet, utsmykking og ikke minst nytenking i alle år. Dette er tradisjoner Kokkonen er stolt av, og det har aldri vært tema å outsource den store jobben som blir gjort i Finland for å spare penger. Kvaliteten på produktene kommer nemlig alltid først. Den saken er han krystallklar på.

Hviler ikke på laurbærne

– Rapala er en suksessbedrift, og vi er verdensledende på både hardbaits og wobblere. Gapet ned til nestemann på listen er også enormt, kanskje så mye som 22 prosent mot fem prosent, så med verdensledende mener vi virkelig verdensledende, forklarer han.

Den suverene wobbler-posisjonen sin har Rapala-konsernet hatt i en årrekke, ifølge Kokkonen antagelig 30 år eller mer. Slikt krever både beinhard jobbing og ikke minst gode produkter.

– Vi vet godt hvilke posisjon vi har i utstyrsmarkedet, men jeg kan garantere at vi ikke hviler på laurbærene. Når en har suksess kan en håndtere det på to måter. Enten kan en bli i komfortsonen sin, eller så kan en jobbe hardt for stadig å bli bedre. Komfortsonen er et farlig sted når det kommer til business, så vi jobber hardt i stedet, og ønsker stadig å forbedre oss og utfordre oss selv. Dette gjør vi i et fantastisk arbeidsmiljø, innen et emne vi alle elsker. Det er ikke tilfeldig at folk blir værende i Rapala-konsernet. Det er ingen som vil slutte, forklarer Kokkonen overfor Hooked.

Alle som noen gang har tatt i en wobbler har hørt om Rapala. Lenge var det omtrent bare de finske wobblerene en fikk kjøpt over disk her til lands. Dette har forandret seg mye de siste ti-femten årene, spesielt etter at internett ble allemannseie. Wobblere distribueres nå i alle størrelser, fasonger, farger og prisklasser, men Rapala beholder altså sin posisjon som suveren verdensleder. Det sier mye om både produktene og menneskene som jobber med både utvikling og distribusjon.

Spesialisering

Kokkonen selv har ikke kjedet seg en dag siden han begynte i arbeidslivet, for som han selv sier det jobber han med lidenskapen sin. Og selv når det er ferietid er jobben med han, om enn ikke slik som til hverdags. Hver ledige stund som ikke går til familien, brukes nemlig til å dyrke interessen for fiske. Og i løpet av mange år med fiskefokus både på jobb og privat, har han både vært vitne til- og en bidragsyter til at verdens beste hobby har utviklet seg enormt

– Det skjer stadig forandringer på fiskefronten, og nye trender dukker alltid opp. Etter hvert som fiskerne blir flinkere og mer spesialiserte, vil de vil de også bruke bedre utstyr og nye fisketeknikker. Slikt byr selvsagt på utfordringer for oss som skal lage dette utstyret, men det skjerper oss også, og gjør at vi må tenke nytt. Dette er en veldig spennende prosess, sier han til Hooked.

Han eksemplifiserer det hele med at der Rapala for ti år siden kunne lage et bait beregnet på både spinnfiske og dorging etter ørret, laks og gjedde, må produktene som utvikles i dag utelukkende spisses inn mot en type fiske og helst bare en art.

– Dette er selvsagt utfordrende for oss, men vi forstår også fiskerne fordi vi er fiskere selv. Derfor har vi økt produktmengden vår drastisk de siste årene, og samtidig redusert antallet produksjoner av hvert bait. Jeg synes vi har gjort en veldig god jobb med denne utvidingen, og vi har et stort sortiment å velge i. Når det er sagt kommer det veldig mye mer i tiden fremover, og det vi gå mye i spesialprodukter, forteller han.

En hobby for livet

Rapala VMC Corporation blir regnet som det mest internasjonale, fiskerelaterte merkenavnet i verden. De er ikke størst, men de distribueres flest steder. Faktisk har utstyrsgiganten egne distribusjonsselskaper i hele 34 forskjellige land. Rapala har også knyttet til seg en solid hærskare av dyktige fiskere verden over, og selskapet sine såkalte Pro Guider bistår med uvurderlig informasjon når nye produkter skal produseres eller gamle videreutvikles.

– Pro Guidene rapporterer til Rapala-sjefer i sine egne land, og flere ganger hvert år møtes alle sjefene for å gå gjennom produktene våre og hvordan disse fungerer. Her er vi alle 100 prosent ærlige, og trenger ikke å ta hensyn til hverken promotering, salg eller andre ting. Her er det utstyret i praktisk bruk som gjelder, og hva vi eventuelt må rette på som skal frem, sier Kokkonen til Hooked.

Blant årets Rapala-nyheter finner vi blant annet nye varianter av den mestselgende Shadow Rap, som imiterer en døende fisk. I tillegg bør du merke deg Scatter Rap, som imiterer flyktende fisk og Long Range Minnow, som til tross for bare 20 grams kastevekt når ekstremt langt og er spesialtilpasset fiske etter sjøørret og havabbor.

Kokkonen ser lyst på fremtiden. Han forsikrer at Rapala vil fortsette som et finsk selskap, og at alle nøkkelpersonene fortsatt vil jobbe i de tusen sjøers land. Han ser også gode tider for fiskingen.

– Fiske som sport gjør det veldig bra, og rekrutteringen er god. Men vi vil alltid ha med flere. Vi selger fiskeutstyr, men vi selger også fiskeopplevelser. Det viktigste av alt er jo å få folk ut i naturen. Fiskingen sitter dypt i hjertene våre, og slik ønsker vi også at de oppvoksende generasjoner skal ha det. Blir du interessert i fiske, har du nemlig en hobby for livet, sier han til Hooked.